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Principalement organisé aux USA et au Canada, le groupe a causé pour une centaine de millions de $ en quelques années et a été défini par le FBI américain comme "le groupe terroriste local numéro un". Les principes de l'ELF sont:

a)d'infliger des dommages économiques à ceux qui profitent de la destruction et de l'exploitation de l'environnement naturel.

b)de révéler et éduquer le public quant aux atrocités commis contre la planète Terre et toutes les espèces y habitant.

c)de prendre toutes les précautions nécessaires afin de ne mettre en danger aucun animal, humain et non humain.

L'ALF, et dans une moindre mesure l'ELF, restent pour beaucoup de partisans des droits des animaux la référence véritable d'une lutte conséquente et véritable.

Un groupe s'est développé parallèlement : l'earth liberation front. L'Earth Liberation Front, ou ELF (Front de Libération de la Planète Terre), est un groupe militant écologiste organisé de la même manière que l'ALF et aux principes très proches de celle-ci. Des actions communes ont été mené par l'ALF et l'ELF.

L'ELF a été fondé en 1977 en Californie sous le nom d'"Environmental Life Force", avant de se dissoudre après des arrestations. Le groupe fut refondé sous son nouveau nom dans les années 1980 comme section clandestine de la section anglaise du groupe Earth First! (La planète Terre d'abord!) qui avait décidé de mener des actions de libération d'animaux.

Les actions de l'ALF sont variées. On peut prendre comme exemple l'action de sabotage en 1984 dans l'université nord-américaine de Pennsylvanie pratiquant des tests sur les crânes de primates, leur insérant des machines dans la tête pour fracturer le crâne. Le laboratoire dut par la suite fermer après la diffusion de 60 heures de documentaires vidéos de l'ALF montrant ces pratiques. Ou encore, en 1987, l'incendie de 20 voitures de l'université de Californie, faisant plus de 5 millions de dollars de dégâts.

Plus couramment, l'ALF libère les animaux. Le rapport faisant la liste des actions de l'ALF (disponible sur cette page pour l'année 2004) fait une liste des 17.262 animaux libérés. On considère qu'il y a entre 2.000 et 6.000 militants de l'ALF en Grande-Bretagne, et le nombre de personnes mises en prison pour appartenance à l'ALF est allé jusqu'à 600.

Certaines actions de l'ALF reposent par contre dans l'intimidation, action nécessairement très controversée et critiquable. Dans sa lutte contre la société Mars expérimentant ses produits sur des primates, un groupe de l'ALF d'Angleterre envoya trois mars empoisonnés à la presse, affirmant en avoir empoisonné énormément. La société mars dut reprendre tous ses produits, même si l'accusation s'avérait fausse. Une telle action avait également été mené pour des shampoings, un groupe prétendant avoir empoisonné les produits dans les magasins mêmes.

Le but pour l'ALF est de systématiquement remettre en cause la position des animaux dans la société. L'ALF se considère comme révolutionnaire car elle brise les tabous bourgeois de la propriété. David Barbarash, ancien activiste de l'ALF devenu une sorte de porte-parole, résume ainsi cette question:

« Sur le plan philosophique nous sommes très dangereux. Une partie du danger est que nous n'accordons aucune attention à l'illusion que la propriété a plus de valeur que la vie. Nous mettons en lumière cette priorité folle et le système ne survivra pas à cela. »

L'ALF posséda très vite des sections dans de nombreux pays. Tout d'abord aux USA, où Valérie, une activiste américaine, fut formée en Angleterre et organisa de nombreuses actions. Puis un peu partout dans le monde, notamment dans les pays scandinaves, l'Italie, l'Espagne, toute la Grande-Bretagne, la Hongrie, l'Allemagne, le Canada, la Belgique, la Suisse, le Japon, l'Australie, etc.

Des principes furent développés, ceux-ci sont:

a)de libérer les animaux des endroits où l'on abuse d'eux, c'est-à-dire les laboratoires, les fermes usines, etc., et de les amener dans de bons endroits où ils auront de grandes chances de vivre leur vie naturelle, libre de souffrances.

b)d'infliger des dommages économiques à ceux et celles qui profitent de la misère et de l'exploitation des animaux.

c)de révéler les horreurs et atrocités commis contre les animaux derrière les portes fermées à clef, en menant des actions directes non violentes et des libérations.

d)de prendre toutes les précautions nécessaires afin de ne mettre en danger aucun animal, humain et non humain.

Des milliers d'actions ont été mené depuis, sans qu'il n'y ait jamais une seule personne blessée. Les actions de l'ALF sont toujours clandestines car illégales. Les structures de l'ALF sont elles-mêmes clandestines. L'ALF n'est pas une organisation centralisée. Le principe veut que tout groupe de végétarienNEs ou de vegans menant des actions suivant les quatre critères de l'ALF peuvent et doivent se considérer comme membre de l'ALF.

Il sabota des voitures destinés à la chasse, puis élargit son champ d'action. A la fin 1973 le groupe fut au courant de la construction d'un laboratoire de tests sur les animaux de l'entreprise Hoechst dans la région de Milton Keynes. Le groupe y mit le feu dans la nuit du 10 novembre 1973, ainsi que deux nuits plus tard.

Une seconde grande action eut lieu en juin 1974: le groupe mit le feu à deux bateaux utilisés pour la chasse aux phoques annuelle sur la côté de Norfolk. La société louant les bateaux fit faillite. Aucune autre ne prit le relais. Ce fut la victoire et le début d'une technique utilisée par les partisans de l'ALF et de l'ELF: l'ecotage, ou « Economical Sabotage » (sabotage économique).

Mais ces méthodes furent décriées par les légalistes.

La HSA alla jusqu'à mettre un prix de 250 livres anglaises pour qui donneraient à la police les militants de la Band of Mercy.

La lutte continua dans ce climat difficile, avec le sabotage pendant juin et août 1974 des fournisseurs d'animaux aux laboratoires. Eut également lieu à Wiltshire la première opération de libération d'animaux: six cochons d'Inde furent libérés d'un élevage, qui ferma par la suite. Les actions s'élargirent aux fermes élevant des poulets ainsi qu'aux armuriers.

Mais en août 1974 le groupe échoua lors d'une second action contre la Oxford Laboratory Animal Colonie. Un gardien reconnut les militants et la police put arrêter Ronnie Lee et Cliff Goodman. Les "Bicester Two" furent condamnées à trois années de prison.

Ronnie Lee rentra en grève en raison de l'alimentation non vegan dans la prison, la grève eut un grand écho et ses conditions de détention furent améliorées. L'opinion publique était en grande partie favorable aux « Robin des bois des animaux. » Mais Goodman craqua en prison, et fut retourné par la police, qui en fit un de ses informateurs (« Grass »).

A sa sortie, Lee reforma la Band of Mercy, qui s'agrandit très vite et pris le nom d'Animal Liberation Front